Base de datos documenta evolución de las plantas en islas remotas
Un equipo de botánicos y biólogos evolutivos, adscritos a las instituciones españolas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Real Jardín Botánico de Madrid (RJBM); compilaron y analizaron una base de datos global de distribución e historia evolutiva, para abarcar la totalidad de las especies de plantas asteráceas en todas las islas del mundo. El estudio fue publicado en Nature Communications, y demuestra que las asteráceas son la familia más diversa en las islas volcánicas u oceánicas.
La investigación ha descubierto que hay más de seis mil especies de asteráceas nativas de las islas, casi el 60 % de las cuales se encuentran exclusivamente en islas. Por ejemplo, las islas más grandes y aisladas albergan un mayor número de especies únicas. Muchas de estas especies se hallan en peligro crítico de extinción y se conocen tan solo por unos pocos individuos silvestres supervivientes en lugares inaccesibles de las zonas insulares.
Las asteráceas
La familia de las asteráceas, al que pertenecen las margaritas y los girasoles, son el grupo de plantas con flores con mayor número de especies en el mundo. Cuenta con alrededor de 34 mil clases, en donde se incluyen especies tan conocidas como la alcachofa, manzanilla, dalia y lechuga. Esta familia exhibe una gran biodiversidad en los continentes y también es un componente icónico de la flora de islas remotas como las Canarias (España), Galápagos (Ecuador), Mauricio (país insular de África) y Polinesia (grupo de islas del Pacífico).
En concreto, las asteráceas incluyen algunas de las especies insulares más espectaculares con adaptaciones inusuales desde las magarzas o margaritas canarias (Argyranthemum); las palomeras canarias (Pericallis); las aceitillas (Bidens) de las islas del Pacífico; las espadas plateadas (Argyroxiphium) de Hawái y las margaritas gigantes (Scalesia) de las islas Galápagos. El equipo del RJBM investiga desde hace una década las causas de la evolución de este último género endémico de las Galápagos.
Un patrimonio valioso
Los científicos identificaron docenas de radiaciones de especies insulares potencialmente no descubiertas del género Asteraceae en diversas islas de todo el mundo. «Las radiaciones evolutivas son eventos biológicos espectaculares por los que se producen numerosas especies en un espacio de tiempo muy limitado, es decir, de ‘tan solo’ unos pocos millones de años», explicó el coautor de la investigación, Pablo Vargas.
«Para ello un solo antepasado común tuvo que colonizar una isla, establecerse con éxito para después dar origen a muchas especies nuevas que a menudo difieren dramáticamente en tamaño, forma, hábitat y otras características», añade. El género Asteraceae, puede albergar un número récord de radiaciones de especies en islas de todo el mundo.
El análisis de miles de islas realizado en este estudio reveló 39 radiaciones confirmadas y 69 potencialmente no descubiertas. «Las radiaciones confirmadas son aquellas que ya han sido estudiadas mediante datos genéticos y análisis filogenéticos. Las radiaciones aun sin documentar son grupos amplios de especies de margaritas que los autores sospechan que pueden ser radiaciones en función de sus características únicas«, afirmó el investigador del RJB-CSIC.
«Estas radiaciones aún por descubrir provienen en su mayoría de islas tropicales poco estudiadas, como el Caribe, Madagascar y Nueva Guinea», detalla el científico. «Los botánicos habían sospechado durante mucho tiempo que la familia de las margaritas había evolucionado de manera notable en las islas, pero nuestro estudio revela que el alcance de la innovación evolutiva en esta familia puede ser mucho mayor de lo que se imaginaba», afirmó la autora principal del estudio, Lizzie Roeble, de Naturalis Biodiversity Center, Países Bajos.
Fuente: Sinc
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