Luna Encélado de Saturno: Candidata a albergar vida extraterrestre
Dotado con un vasto océano bajo una gruesa capa de hielo, Encélado, una de las 83 lunas de Saturno, es un claro candidato a albergar vida extraterrestre.
El misterio de si en Encélado podría habitar vida extraterrestre microbiana podría resolverse mediante una sonda espacial en órbita, sin necesidad de un aterrizaje en su superficie para perforar la capa de hielo y acceder al mar interior, según la conclusión a la que se ha llegado en un nuevo estudio.
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— Rubén de Iscar (@RSalviati) September 2, 2022
Cuando Encélado fue sobrevolado por vez primera, algo que hizo la sonda espacial Voyager 1 de la NASA en 1980, parecía una «bola de nieve» sin mayor interés. Más tarde, entre 2005 y 2017, la sonda Cassini de la NASA voló por el sistema de Saturno y estudió los complejos anillos y lunas de Saturno con un nivel de detalle sin precedentes.
Los científicos se quedaron atónitos cuando la Cassini descubrió que la gruesa capa de hielo de Encélado oculta un vasto y cálido océano interno de agua líquida salada que desprende metano, un gas que en la Tierra suele proceder de la vida microbiana.
El metano, junto con otras sustancias orgánicas que constituyen los cimientos de la vida, se detectó cuando la Cassini voló a través de gigantescos penachos que brotaban de la superficie de Encélado y que estaban integrados esencialmente por vapor de agua y partículas de hielo.
A medida que la pequeña luna orbita al gigante gaseoso de los anillos, el inmenso campo gravitatorio de Saturno tira de ella, sometiéndola a una tensión estructural que genera fricciones y calienta su interior. Como resultado, espectaculares chorros de agua salen al espacio desde las grietas y hendiduras de la superficie gélida de Encélado.
VTV/CC/EMPG
Fuente: NCYT
